世有伯樂，然后有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。故雖有名馬，祇辱于奴隸人之手，駢死于槽櫪之間，不以千里稱也。(祇辱一作：只辱)

　　馬之千里者，一食或盡粟一石。食馬者不知其能千里而食也。是馬也，雖有千里之能，食不飽，力不足，才美不外見，且欲與常馬等不可得，安求其能千里也？(食馬者通：飼)

　　策之不以其道，食之不能盡其材，鳴之而不能通其意，執(zhí)策而臨之，曰：“天下無馬！”嗚呼！其真無馬邪？其真不知馬也！

　　《馬說》是一篇說理文，似寓言而實非寓言，用比喻說理卻并未把所持的論點正面說穿，沒有把個人意見強加給讀者。通過形象思維來描述千里馬的遭遇，提出事實，省卻了講大道理的筆墨，作者利用了古漢語中虛詞（語助詞、感嘆詞和連接詞），體現(xiàn)出一唱三嘆的滋味和意境。伯樂的典故幾次被韓愈引用（見韓愈所作的《為人求薦書》及《送溫處士赴河陽序》），可見韓愈命運的坎坷。

　　《馬說》的第一句是大前提：“世有伯樂然后有千里馬”。這個命題不合邏輯。因為存在決定意識，伯樂善相馬的知識和經(jīng)驗，必須從社會上（或說自然界）存在著大量的千里馬身上取得，然后逐漸總結(jié)出來的。所以有人認為韓愈這句話是本末倒置，是唯心主義的。從唯物主義原則來看，這句話是錯誤的。韓愈把它作為語言，卻是發(fā)人深省的警句，是名言。因為世上有伯樂這種知識和本領(lǐng)的人太少。于是作者在下文正面點明主旨，把千里馬的無限委屈傾訴出來。正由于“伯樂不常有”，不少的千里馬不僅找不到一個好的牧馬人，而是“祇辱于奴隸人之手”，受無知小人的腌氣。這些寶馬死于槽櫪之間，其遭遇不幸、結(jié)局悲慘。沒有把這些馬當做千里馬，千里馬的死也是毫無所謂的了。“不以千里稱也”，包含著這樣的意思：連同情它們的人都沒有，更談不上對千里馬的死表示遺憾、惋惜和悔恨痛心了。從文章表面看，作者說得透徹，卻有很多辛酸痛楚還沒有吐露，看似奔放，實則內(nèi)涵豐富。

　　作者刻畫“食馬者”與千里馬之間的矛盾，兩相對照，既寫出千里馬的抑郁不平，也寫出不識真才者的愚昧專橫。千里馬在無人給它創(chuàng)造有利的客觀條件時，有時欲一展所長卻有力無處使，最后到了無力可使的程度，連一匹普通馬也比不上，實現(xiàn)不了日行千里的功能，因此待遇也就比不上一匹“常馬”。受辱和屈死也就不足為奇，不會引起人們的注意了。由于食馬者的原因，千里馬不能恪盡職守，還會受到責難和懲罰，往往被痛打一頓在待遇上也就越加糟糕（食之不能盡其材）。表面看“食馬者”不是伯樂，不懂馬語，卻蘊涵著懷才不遇的人面對那些愚昧專橫的統(tǒng)治者就是申訴也無用這一層意思。

　　文章寫到這里，作者還覺得不夠，又接著用“鳴之而不能通其意”，從“人”的方面再做深入一層的刻畫。使文章生動深刻，也表現(xiàn)出作者的憤激。作者并沒有立即譴責這種不識馬的“人”，反而讓他面對著千里馬不懂裝懂，還說“天下無馬”。意思是說，這樣的“人”在主觀動機方面還是不錯的，他并非不想選拔人才，并非沒有求賢用賢之心，無奈賢人賢才太“少”了。明明是“人”的主觀上出了問題，卻把這種局面的形成推給客觀條件的不如意、不理想。眼前就是一匹千里馬，食馬者卻對著千里馬發(fā)出了“天下無馬”的慨嘆，認為這不過是一匹連常馬也不如的馬。這是作者的諷刺。文章寫至此處，作者立即點明主題，用嗚呼！其真無馬邪（yé）？其真不知馬也！結(jié)束，把“無馬”和“不知馬”這一矛盾形成一個高潮。這是韓愈凝聚濃縮手法的結(jié)果。